La conducción distraída tiene una amplia variedad de causas, entre las que se incluyen la radio, comer o beber, el uso del móvil, el GPS y otros dispositivos electrónicos, los pasajeros del vehículo y todo tipo de distracciones fuera del vehículo. No se puede subestimar el peligro que supone la conducción distraída, ya que estos accidentes provocan a diario lesiones graves e incluso la muerte.
Por desgracia, muchos de estos accidentes involucran a conductores noveles y sin experiencia que tienen muchas cosas en la cabeza: trabajos después del colegio, exámenes, la espera de la graduación y el hecho de acostumbrarse a conducir de forma habitual. Al tratarse de adolescentes, también pueden surgir distracciones por la presencia de amigos en el coche y la música a todo volumen. Conducir distraído es, sin duda, un problema cada vez mayor, y no solo debido a las distracciones habituales: en un estudio, un sorprendente 46 % de los adolescentes admitió enviar mensajes de texto mientras conducía.
Cada día, nueve personas pierden la vida en Estados Unidos en accidentes de tráfico relacionados con la conducción distraída. La Encuesta Nacional sobre el Uso de la Protección de los Ocupantes (NOPUS) estima que 660 000 conductores utilizan dispositivos móviles en cualquier momento dado. Las fuerzas del orden tienen sus limitaciones, pero la creciente concienciación pública y los esfuerzos para combatir este problema ya han logrado grandes avances y seguirán aumentando con el paso del tiempo.
Por supuesto, el uso del móvil se ha disparado desde finales de la década de 1990. En 1996, solo el 14 % de los estadounidenses tenía una línea de móvil; en 2011, el número de líneas de móvil ya superaba al de estadounidenses. Sin embargo, enviar mensajes de texto mientras se conduce es una preocupación cada vez mayor en todo el país, y las fuerzas del orden están haciendo todo lo posible por adaptarse a la situación: a partir de 2022, 48 estados de EE. UU., incluido Illinois, han prohibido enviar mensajes de texto mientras se conduce, y 15 estados, incluido Illinois, han prohibido cualquier uso del móvil al volante.
Los dispositivos electrónicos manos libres pueden parecer intrínsecamente más seguros, pero también se han puesto de relieve sus peligros y algunas organizaciones incluso consideran que distraen más a los conductores que enviar mensajes de texto. Un estudio de la AAA reveló que las funciones activadas por voz de los dispositivos manos libres provocaban «altos niveles de distracción cognitiva», a pesar de que los conductores mantuvieran la vista en la carretera y ambas manos firmemente en el volante. Enviar o recibir un mensaje de texto puede distraer la vista del conductor durante hasta cinco segundos, pero los dispositivos manos libres distraen la mente de formas diferentes a las de escribir mensajes con las manos.
En una escala de cinco puntos del estudio de la AAA, por ejemplo, Siri ocupó el cuarto lugar en cuanto a distracción cognitiva. En el estudio, las alteraciones cognitivas de los conductores se relacionaron con el desvío de su atención de la conducción hacia Siri; esto puede afectar a su conducción incluso cuando su concentración física (ojos y manos) es la adecuada. Los conductores que utilizaban dispositivos manos libres presentaban retrasos en los tiempos de reacción y respuesta, dificultades para mantenerse en el carril y «ceguera por falta de atención», que se define como la incapacidad de percibir hasta un 50 % de la información del entorno de conducción a pesar de que los ojos del conductor estuvieran fijos en la carretera. Según el NSC, sus tiempos de reacción al utilizar dispositivos manos libres eran peores que los de un conductor bajo los efectos del alcohol con una concentración superior al límite legal de 0,08.
Bastan unos segundos —o incluso menos— para que la conducción distraída provoque un accidente. Un estudio de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras (NHTSA) reveló que hasta el 80 % de los accidentes por conducción distraída se deben directamente a la distracción del conductor en los tres segundos previos al propio accidente. Enviar mensajes de texto mientras se conduce multiplica por 23 la probabilidad de sufrir un accidente; intentar alcanzar un objeto que se mueve mientras se conduce, por nueve; maquillarse, por tres; y distraerse con algo que ocurre fuera del vehículo, por 3,7.
Conducir distraído, especialmente al enviar mensajes de texto, se cuenta ahora, junto con la conducción bajo los efectos del alcohol y la conducción temeraria, entre los principales factores de riesgo de sufrir un accidente de tráfico grave. Enviar mensajes de texto mientras se conduce no solo es extremadamente peligroso, sino que hay que recordar que constituye una infracción de carácter primario según la legislación del estado de Illinois, lo que significa que un agente puede detener a un conductor únicamente por hacerlo. Además, la conducción distraída se considera legalmente conducción negligente en casi todas las circunstancias posibles. Por ello, las víctimas de conductores distraídos tienen derecho a una indemnización significativa por sus lesiones y pérdidas —incluidos los gastos médicos, el lucro cesante, los daños materiales y el sufrimiento emocional— con la ayuda de un abogado especializado en lesiones personales.
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